利川马，从上世纪五六十年代鼎盛时期的2万余匹，到如今不足200匹。这群齐岳山的“精灵”，命运多舛，甚至濒临灭绝。现在，政企科研多方联动，更多人加入到利川马的保护与利用行列。

11月29日，齐岳山云雾缭绕，宛若仙境。

下午5时30分，利川马共富畜牧养殖有限公司马场内准时响起音乐声，40多匹利川马三三两两，闻声而来，享受着马槽里的餐点。每年11月到次年3月，是它们的野放时间，待到天气转暖，它们便自主回到马场。

“野放期内一般不投喂饲料。利川马有着极强的耐寒和野外生存能力，即使齐岳山被大雪覆盖，它们仍能用蹄子刨开积雪吃到草，而不至于冻饿而死。我因为对利川马有一种特殊的感情，所以仍然每天下午给它们投喂一次精饲料。”该公司法人代表周冬霖说。

600年历史的家族走到濒危之境

利川马是一个有着600余年历史的动物家族，“中国南方最大的高山草场”齐岳山，成为它们赖以生存的家园。《利川县志》记载，利川马有“马兵、战马、守马等三种”。早年间，养马业在利川一带的生产、生活和军事上占有重要地位，利川马因此而得名。

利川市畜牧中心主任石明刚介绍，利川马长期生活在武陵山高寒山区，形成了短小精悍、后肢强壮的体格特征和良好的爬山、驮运能力，一匹利川马一次能驮运40—75公斤货物，日行30—50公里。

传统农耕时代，利川马是湘鄂渝武陵山区广大农民群众必备的交通运输和使役工具，总量最多时超过2万匹。上世纪50年代，湖北省政府批准在利川汪营镇设立国营利川马种场，现年80多岁的杨绪林老人曾在马种场负责配种工作，他回忆，马种场的利川马供不应求，一年能卖千余匹，远道而来的买马人就住在马种场选马、等马，一匹上等利川马可卖数千元甚至上万元。

1984年，中国农业科学院畜牧研究所为利川马正式命名。2020年5月，国家畜禽遗传资源委员会公布的全国29个地方马品种资源名录中，利川马名列第6位，是湖北乃至中部地区唯一的地方马品种。

上世纪90年代以后，利川马逐渐失去了使役作用，经济价值一落千丈，利川马数量急剧减少。统计，2021年，利川马存栏数仅剩179匹，90%以上用于谋道周边景区游客骑乘体验。

“依托利川的旅游业，利川马才得以存活下来。”周冬霖说。